— Хватит! — прервал меня наставник. Затем он обратился к горгулу: — Слушай, Гэс, как ты думаешь, Бертран согласится?
— Но, Ааз, мы же не можем зачислить в команду саламандру, — возразил я.
— Помолчи, малыш. Ну что скажешь, Гэс?
— Только не сейчас, — пожал плечами горгул. — Он недавно встретил свою подружку, и они отправились в отпуск.
— Подружку? — переспросил, вскинув бровь, Ааз.
— Совершенно верно, — кивнул Гэс. — Она, можно сказать, его давняя горячая страсть.
— Горячая страсть! — усмехнулся тролль. — Слушай, а ведь неплохо сказано.
Я оценил шутку и присоединился к дружному хохоту Гэса и Корреша. Дело в том, что подруга Бертрана тоже саламандра, а они, как известно, холодны как лед. Джули и Плохсекир смотрели на нас, ничего не понимая.
Ааз раздраженно закатил глаза и простонал:
— Только этого мне и не хватало. Нет одного члена команды, а те, которые у меня есть, полоумные. Когда вы насмеетесь вдоволь, можете вносить свои предложения по поводу того, где нам найти пятого члена команды.
— Эту вакансию заполню я, — скромно произнес Плохсекир.
— Вы?! — Я перестал смеяться.
— Конечно, — кивнул генерал. — Это мой долг.
— Может, я не совсем понятно выразился? — вмешался Ааз. — Поссилтум в этом никак не замешан.
— Зато здесь замешан королевский маг и его ученик, — возразил Плохсекир. — Вы оба — граждане Поссилтума. И притом довольно выдающиеся граждане. Нравится вам это или нет, но мой долг защищать вас всеми имеющимися у меня в наличии средствами. В данном случае я имею в виду себя.
Об этом я как-то не подумал. В некотором смысле это было довольно мило. Но я не очень-то обрадовался тому, что из-за нас генерал будет подвергать себя опасности.
— Э… ценю ваше предложение, генерал, — осторожно начал я, — но Игра состоится далеко отсюда.
— Если вы можете выдержать такое путешествие, то смогу и я, — твердо заявил Плохсекир.
— Да вы не понимаете!
— Малыш, — перебил меня Ааз, — почему бы тебе не познакомить генерала с его товарищами по команде?
— Извините, генерал. Это Гэс, а вон тот — Корреш.
— Нет, — улыбнулся мой наставник, — я не это имел в виду.
— О! — догадался я. — Генерал, разрешите вам представить членов нашей команды.
Произнеся это, я сбросил личины, открывая горгула и тролля для всеобщего обозрения.
— Гэс! — воскликнул Джули. — То-то мне твой голос показался знакомым.
— Привет, Джули, — помахал рукой горгул. — Как жизнь в отставке?
— Скучновато. Эй, наливай себе вина!
— Спасибо. — Гэс шагнул вперед и забрал оба кувшина из рук онемевшего генерала, передав один Коррешу.
Мне пришло в голову, что я единственный, кто остался без вина.
Генерал стоял как вкопанный, переводя взгляд с горгула на тролля и обратно.
— Ну, Плохсекир, — усмехнулся Ааз, — вы все еще хотите вступить в команду?
Генерал нервно провел языком по губам, а затем наконец оторвал взгляд от Гэса и Корреша.
— Безусловно, — заявил он. — Я горжусь честь сражаться рядом с такими… достойными союзниками. Конечно, если они примут меня в свою команду.
— Что скажешь, Скив? — спросил Ааз. — Ты — босс.
Итак, решать предоставлялось мне. У Ааза есть противная привычка: отступать, когда положение осложняется. Я думаю, что это не всегда было случайным совпадением.
— Ну, господин маг, — прогремел Плохсекир, — вы принимаете мои услуги?
Я влип. Никто не мог утверждать, что Плохсекир плох в бою. Но я никогда не испытывал к нему нежных чувств. А каким он будет товарищем по команде…
— Глип!
Предупреждение пришло с опозданием. Прежде чем я успел собраться, меня ударила сзади сила, заставившая растянуться на земле плашмя.
— Глип! — повторил мой друг, не оставляя попытки дотянуться до моего лица.
— Что здесь делает этот глупый дракон? — спросил Ааз, ничуть не смущенный нашей эмоциональной встречей.
— Спроси у Плохсекира, — усмехнулся Джули. — Его привел он.
— Да?! — моргнул мой наставник.
Я и сам немного удивился. Оттолкнув на мгновение Глипа, я тяжело поднялся на ноги и бросил на генерала вопросительный взгляд. Впервые за все время нашего знакомства я смотрел на него другими глазами.
Свирепый воин, способный и глазом не моргнув встать на пути целой армии, сейчас не решался встретиться со мной взглядом.
— Ну… поскольку вы пропали, он несколько захандрил, — промямлили генерал. — Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал… казалось логичным, что…
— Он привел его поиграть с моим драконом, — весело объявил Большой Джули. — Генерал, кажется, питает слабость к животным.
Плохсекир резко вскинул голову.
— Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, — горячо заявил он. — Было бы несправедливо, если бы никто не позаботился о нем.
Его горячность никого не одурачила. У него не было никаких причин печься о моем драконе. А если бы даже и были, то он мог бы запросто переложить заботу о нем на плечи нескольких своих солдат, а не заниматься этим лично. Всем стало ясно, что Глип ему нравился.
Словно в подтверждение наших подозрений, мой зверек стал резвиться вокруг него, виляя головой и хвостом в движениях, зарезервированных, как я знал, для товарищей по играм. Генерал стоически игнорировал его, что было не так уж просто сделать.
— Гм… генерал, — осторожно начал я.
— Да? — он парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: «Только посмей прокомментировать поведение дракона!»
— Насчет предыдущего нашего разговора, — поспешил я переменить тему. — Я буду говорить от имени всей команды. И, думаю, выражу общее мнение, если скажу, что для нас будет и удовольствием и честь видеть вас в предстоящей Игре на нашей стороне.
— Благодарю вас, маг, — резко поклонился он. — Надеюсь оправдать ваше доверие.
— А теперь, когда все уже решено, — хохотнул, потирая руки Ааз, — нам нужно немного потренироваться. Где большой дракон?
— Он спит, — ответил Джули.
— Спит? — переспросил Ааз.
— Совершенно верно. Он забрался в хлев, съел там половину живности, а теперь спит как убитый. Вероятно, не проснется как минимум пару месяцев.
— Пару месяцев! — простонал мой учитель. — Что же делать? Ведь малышу надо на чем-то скакать во время Игры!
— Глип! — сказал мой зверек, подкатываясь к моим ногам.
Ааз буквально прожег меня взглядом.
— Это он сказал, а не я, — оправдывался я.
— У нас нет другого выбора, Ааз, — сказал Гэс.
— Если никогда с ними не встречаться, то любой дракон покажется довольно угрожающим, — добавил Корреш.
— Ладно, ладно, — поморщился Ааз, поднимая руки в знак капитуляции. — Если все согласны, то и я не против. Просто он сводит меня с ума, вечно повторяя…
— Глип? — спросил мой друг, поворачивая голову в сторону Ааза.
— Значит, мы можем начать тренироваться? — поспешил вмешаться я.
— Можем, если вообще будем, — ответил Ааз, отворачиваясь от дракона.
— Знаю, это не моя драка, — сказал Джули. — Но какую вы, ребята, разработали стратегию?
— Еще не разработали, — признался мой наставник. — Но мы что-нибудь придумаем.
— Возможно, я сумею вам помочь. В свое время я неплохо разрабатывал тактику больших сражений. Понимаете, что я имею в виду?
Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал «поучительными». Просто интересными. Во время обучения члены нашей группы понемногу сплачивались в команду. Вы можете возразить, что такие разные существа сплотиться не могли. Именно такого мнения придерживались и они, и спорить с ними было нелегко.
За малым исключением — меня самого — физическое состояние членов нашей команды колебалось от превосходного до невероятного. И что самое важное — все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по всему, любой из членов нашей команды мог справиться более чем с пятью валлетами. А вместе…
Именно это-то меня и беспокоило. Легкомысленная самоуверенность всех, что мы можем выиграть шутя. Я знал, что и Большого Джули беспокоило то же самое.
— Вы, ребята, чересчур самоуверенны, — говорил он, раздраженно качая головой. — В бою важна не только сила. Понимаете, о чем я говорю?
— У нас есть скорость, сила, выносливость, а со стороны Гэса — воздушное прикрытие, — возразил Ааз. — И еще у Скива, как у мага, есть в рукаве несколько трюков.
— Ты забываешь про опыт, — приводил контрдовод Джули. — Сколько в эту Игру играют ваши противники? Уже пятьсот лет! Они и сами могут выкинуть что-нибудь интересное.
Большая часть тренировок сваливалась на меня. Было довольно тяжело подолгу восседать на спине у Глипа. А пытаться удержаться в седле, бросая и ловя мяч, оказалось и того сложнее. Глип ничем мне не помогал. Вместо того, чтобы следовать моим приказам, он предпочитал ловить мяч сам или стоять как столб, почесываясь в свое удовольствие. Мне даже пришлось однажды вздуть его, прибегнув к магии. Немного левитирования, немного полетов, и мое умение наездника увеличилось во сто крат. Если Ааз и подозревал, что я использую нечто, чтобы удержать равновесие, он ничего не говорил.
